La bataille des Falaises Rouges : l’affrontement épique qui a défini les trois royaumes

La bataille des Falaises Rouges est l’une des batailles les plus célèbres de l’histoire chinoise, bien que la plupart des récits mêlent faits historiques et fiction.

Au tournant du IIIe siècle de notre ère, la Chine plongea dans une guerre civile alors que la cour de la dynastie Han était déchirée par le factionnalisme. À mesure que l’autorité centrale s’effritait, des seigneurs de guerre ambitieux se disputaient le pouvoir au nom d’un empereur fantoche. Lorsque le dernier empereur Han fut contraint d’abdiquer en 220, trois prétendants subsistèrent, marquant le début de la période des Trois Royaumes. La bataille des Falaises Rouges, livrée durant l’hiver 208-209, fut un moment décisif qui conduisit à cette division tripartite.

La bataille pour la Chine

En l’été 208, une vaste armée chinoise traversa le fleuve Yangtsé vers le sud pour pénétrer dans la province de Jing (aujourd’hui les provinces modernes de Hubei et Hunan). Leur commandant était Cao Cao, un homme d’État et général dans la cinquantaine. Récemment nommé chancelier impérial, il contrôlait le nord de la Chine au nom du jeune empereur Xian des Han.

La campagne de Cao Cao fut déclenchée par la mort de Liu Biao, gouverneur de la province de Jing. Il obtint rapidement la reddition de Liu Zong, le deuxième fils et successeur désigné du défunt gouverneur. Cependant, Liu Qi, le fils aîné de Liu Biao, contesta cette succession et refusa de se soumettre. Liu Qi était soutenu par Liu Bei, un seigneur de guerre charismatique qui prétendait être lié au clan impérial Liu malgré ses origines modestes.

Liu Bei avait déjà été forcé de battre en retraite le long du Yangtsé dans un certain désordre, bien que son général Guan Yu ait réussi à prendre le contrôle d’une partie de la flotte de Jing et à la faire descendre le fleuve. Les deux Liu se retrouvaient dans une situation difficile, ne disposant chacun que de 10 000 hommes, bien moins que la force d’invasion de Cao Cao. Leur seul espoir reposait sur une alliance avec Sun Quan, le dirigeant de la région de Wu à l’est, qui avait été un ennemi acharné de la province de Jing.

Liu Bei envoya son conseiller Zhuge Liang au quartier général de Sun Quan à Chaisang pour négocier. Zhuge Liang argua que 30 000 soldats Wu suffiraient aux alliés pour défaire l’armée épuisée de Cao Cao, tandis que ce dernier envoyait un message intimidant, prétendant disposer de 800 000 hommes sous son commandement. Bien que beaucoup de ses généraux conseillèrent à Sun Quan de se rendre, son commandant Zhou Yu jugea ce chiffre largement exagéré et estima qu’il était possible de vaincre Cao Cao.

Contre l’avis de la plupart de ses officiels, Sun Quan accepta de rejoindre l’alliance anti-Cao.

Fin décembre, Zhou Yu mena 30 000 hommes pour rejoindre Liu Bei et Liu Qi, et la force alliée remonta le fleuve jusqu’à un lieu appelé Chibi, ou Falaises Rouges, probablement situé à la confluence des rivières Yangtsé et Han, dans l’actuelle ville de Wuhan. La bataille qui suivit allait décider du sort de la Chine.

Cao Cao : maître du Nord

Alors qu’il se préparait à affronter l’alliance Sun-Liu, Cao Cao était l’homme le plus puissant de Chine. Il avait été un officiel influent à la cour depuis les années 180 et s’était distingué en menant les troupes gouvernementales pour réprimer la rébellion des Turbans Jaunes en 184. Au début des années 190, il participa à la coalition contre Dong Zhuo, le seigneur de guerre tyrannique qui avait pris le contrôle de la cour et déposé l’empereur Shao en faveur de son jeune frère, l’empereur Xian.

Lorsque Dong Zhuo fut assassiné par son subordonné et fils adoptif Lü Bu en 192, la coalition anti-Dong s’était déjà effondrée. Au fil des années suivantes, Cao Cao consolida progressivement sa base de pouvoir dans le centre de la Chine au détriment de ses rivaux locaux, recrutant un grand nombre d’anciens Turbans Jaunes à sa cause.

En 196, Cao Cao devint le dernier d’une série de seigneurs de guerre à prendre le contrôle du jeune empereur, qu’il déplaça dans sa base de pouvoir à Xuchang, dans l’actuelle province du Henan. Sous une apparence de légitimité impériale, Cao Cao obtint la soumission de seigneurs de guerre mineurs.

En 200, Cao Cao fit face à une invasion de Yuan Shao, son puissant rival du nord. Bien que Cao Cao ait été probablement en infériorité numérique, il le vainquit lors de la bataille de Guandu en lançant une attaque nocturne surprise sur les lignes de ravitaillement étendues de son adversaire. La défaite à Guandu brisa la puissance de Yuan Shao, et sa mort en 202 déclencha une guerre civile ruineuse entre ses fils Yuan Tan et Yuan Shang, permettant à Cao Cao de prendre le contrôle du nord de la Chine d’ici 204.

Sun Quan : souverain de l’Est

Pendant que Cao Cao consolidait son pouvoir dans le nord et le centre de la Chine, la famille Sun était en train de conquérir la région de Jiangdong, dans l’est de la Chine, au sud du Yangtsé, autrefois gouvernée par l’ancien royaume de Wu.

Le patriarche de la famille, Sun Jian, avait servi dans la coalition anti-Dong et, au début de 191, avait conduit une colonne d’avant-garde pour occuper la capitale impériale de Luoyang, abandonnée par Dong Zhuo. Plus tard cette année-là, il lança une invasion de la province de Jing à l’ouest sur les ordres de son suzerain Yuan Shu, mais fut tué dans une embuscade.

Sun Ce, le fils aîné de Sun Jian, prit le contrôle des territoires de son père et se forgea rapidement une réputation de chef militaire exceptionnel, soumettant ses ennemis locaux et conquérant l’ensemble de la région de Jiangdong en moins d’une décennie. En 197, lorsque Yuan Shu se proclama empereur de la nouvelle dynastie Zhong, Sun Ce rompit avec lui et resta nominalement loyal à l’empereur Han.

En 200, Sun Ce fut assassiné à l’âge de 25 ans à la suite d’un différend personnel et fut remplacé par son frère de 18 ans, Sun Quan. Bien qu’il n’égalât pas les prouesses militaires de son père et de son frère, Sun Quan pouvait compter sur un groupe de généraux et de conseillers talentueux, dont les vétérans Cheng Pu et Huang Gai de la génération de son père, ainsi que de jeunes officiers comme Lu Su et Zhou Yu, l’ami le plus proche de son frère.

Liu Bei : parent impérial

Contrairement à ses rivaux, Liu Bei était d’origine modeste et avait grandi en vendant des chaussures et des nattes de paille avec sa mère veuve. Cependant, sa prétention à descendre de la famille impériale Han lui valut un petit groupe de fidèles, dont Guan Yu et Zhang Fei, qui le rejoignirent lorsqu’il organisa une milice contre la rébellion des Turbans Jaunes en 184.

Liu Bei et sa troupe hétéroclite de guerriers se distinguèrent au combat et furent récompensés par des postes officiels du gouvernement Han. Au début des années 190, il rejoignit Gongsun Zan dans l’extrême nord de la Chine, mais la situation instable le vit servir plusieurs maîtres. En 197, il s’allia à Cao Cao et fut nommé Général de Gauche avec l’ordre d’attaquer Yuan Shu.

Bien qu’il restât loyal à la dynastie Han, Liu Bei comprit que Cao Cao contrôlait l’empereur et craignait que ce dernier n’usurpe le trône. En 199, il se retourna contre Cao Cao, mais fut vaincu et forcé de fuir chez Yuan Shao, tandis que son subordonné Guan Yu fut capturé et servit brièvement Cao Cao.

Liu Bei servit comme commandant de cavalerie pour Yuan Shao pendant la campagne de Guandu et mena des raids derrière les lignes ennemies. Il fut ensuite envoyé demander une aide militaire à Liu Biao dans la province de Jing. Après la défaite de Yuan à Guandu, Liu Bei resta dans la province de Jing et occupa une ville frontière, devenant une influence importante à la cour de Liu Biao au moment de la mort de ce dernier en 208.

Un changement de vent

Les 30 000 soldats sous le commandement de Zhou Yu portèrent les effectifs de la coalition anti-Cao à 50 000. Bien que l’affirmation de Cao Cao selon laquelle il disposait de 800 000 hommes soit généralement discréditée par les historiens, l’estimation plus réaliste de Zhou Yu, qui était de 250 000, garantissait encore à Cao Cao un avantage numérique significatif. Cependant, la plupart de ses soldats étaient des nordistes peu habitués à la guerre amphibie, et un grand nombre succomba aux maladies dans les conditions humides.

Bien que la principale source historique sur la bataille des Falaises Rouges soit les Chroniques des Trois Royaumes, écrites par Chen Shou à la fin du IIIe siècle, la bataille est mieux connue à travers le Roman des Trois Royaumes de Luo Guanzhong, datant du XIVe siècle, au début de la dynastie Ming. Le Roman offre un récit plus dramatique de la bataille en intégrant d’autres sources ainsi que des mythes et légendes apparus au fil des siècles, rendant difficile la distinction entre faits et fiction.

Selon le Roman, qui tend à exagérer le rôle de Liu Bei et de ses subordonnés, la stratégie de la coalition fut élaborée conjointement par Zhuge Liang et Zhou Yu. Ils planifièrent d’envoyer des navires en feu au cœur de la flotte de Cao Cao avant de profiter du désordre qui en résulterait pour mettre en déroute les forces ennemies à terre, Zhou Yu menant l’assaut principal et Liu Bei coupant la retraite de Cao Cao.

Dans un récit apocryphe du Roman, l’armée alliée manquait de flèches, et Zhuge Liang s’engagea à fournir à Zhou Yu 100 000 flèches en dix jours sous peine d’exécution. À la veille du dixième jour, Zhuge Liang fit naviguer une flottille de bateaux couverts de paille vers les lignes ennemies sous le couvert de l’obscurité. Les archers de Cao Cao ne purent s’empêcher de tirer leurs flèches sur les navires, et Zhuge Liang revint bientôt à la base avec des centaines de milliers de flèches pour Zhou Yu.

Dans une autre histoire du Roman absente des Chroniques, au matin de la date prévue pour l’attaque, Zhou Yu remarqua que le vent continuait de souffler vers l’est, loin de l’ennemi. Dans ces conditions, une attaque avec des navires en feu non seulement n’endommagerait pas l’ennemi, mais risquerait de détruire la flotte de Zhou Yu. Prétendant pouvoir contrôler le temps, Zhuge Liang demanda la construction d’un autel pour accomplir un rituel taoïste approprié, qui permettrait au vent de changer de direction après trois jours, juste à temps pour la bataille.

Le fleuve en flammes

Que ce soit grâce aux méthodes surnaturelles de Zhuge Liang ou non, le vent soufflait vers l’ouest lorsque le vétéran général Wu Huang Gai approcha Cao Cao avec une fausse offre de reddition. Lorsque celle-ci fut acceptée, Huang Gai remplit une escadre de navires de matériaux inflammables et navigua vers les lignes ennemies.

En approchant de la flotte de Cao Cao, Huang Gai et ses hommes mirent le feu aux navires, sautèrent dans les petits bateaux qu’ils traînaient derrière eux et ramèrent pour se mettre en sécurité. Afin de fournir à ses soldats nordiques une plateforme de combat plus stable, Cao Cao avait ordonné que ses navires soient enchaînés les uns aux autres. Avec le vent poussant les navires en feu vers eux, les hommes de Cao Cao peinèrent à détacher les navires, et bientôt toute la flotte était en flammes.

Profitant du désordre dans les rangs de Cao Cao, Zhou Yu lança son assaut principal sur terre et brisa l’armée du nord. Les hommes désorganisés de Cao Cao furent enlisés alors qu’ils battaient en retraite le long de la route boueuse de Huarong.

Dans un épisode célèbre du Roman des Trois Royaumes, Guan Yu avait tendu une embuscade pour bloquer la route de Huarong, mais fut convaincu de laisser le chancelier s’échapper en signe de gratitude pour la générosité que Cao Cao lui avait témoignée lorsqu’il était captif une décennie plus tôt. En réalité, Liu Bei ne lança pas de poursuite déterminée, et Cao Cao fut soulagé que sa retraite restât possible.

Les trois royaumes

La défaite aux Falaises Rouges ne laissa à Cao Cao qu’un point d’appui dans la province de Jing à Jiangling, qu’il confia à son cousin Cao Ren. Pendant que Zhou Yu avançait pour combattre Cao Ren, Liu Bei saisit l’opportunité de s’emparer de la moitié sud de la province de Jing. En 213-214, Liu Bei utilisa la province de Jing comme base pour conquérir la province de Yi à l’ouest (aujourd’hui Sichuan et Chongqing), également connue sous son ancien nom de Shu. Puisqu’il revendiquait l’héritage de la dynastie Han, l’État qu’il dirigea depuis sa capitale Chengdu fut appelé Shu Han.

Bien que l’alliance Sun-Liu ait été renforcée par le mariage de Liu Bei avec l’une des sœurs de Sun Quan en 209, des tensions surgirent autour de la possession de la province de Jing. Lorsque Liu Bei partit conquérir la province de Yi, Dame Sun retourna à la cour de son frère. En 219, alors que Guan Yu attaquait les forces de Cao Cao à Fancheng, le général de Sun Quan, Lü Meng, envahit la province de Jing, capturant et exécutant Guan Yu dans le processus.

Pendant que Cao Cao et Sun Quan continuaient à s’affronter dans l’est de la Chine, Cao Cao concentra la plupart de ses efforts à l’ouest, intégrant la province de Liang et obtenant la soumission de Zhang Lu, le dirigeant de Hanzhong, qui fut perdue au profit de Liu Bei en 219.

Bien que Cao Cao restât la puissance derrière le trône, il refusa d’usurper le trône de l’empereur Xian, se contentant du titre de roi de Wei en 216. Après sa conquête de Hanzhong, Liu Bei se proclama roi de Hanzhong en 219. Sun Quan, qui s’était soumis à Cao Cao en 217, se proclama roi de Wu en 221 et réaffirma son indépendance l’année suivante.

La mort de Cao Cao en 220 marqua la fin officielle de l’empire Han, son fils Cao Pi se proclamant empereur Wen de la dynastie Wei (du Nord). Liu Bei assuma la dignité impériale en 221 en tant qu’empereur de Shu Han, régnant depuis Chengdu. Sun Quan se fit empereur de Wu (de l’Est) en 229, avec sa capitale dans la ville de Jianye, l’actuelle Nanjing.

Ces trois empires autoproclamés continuèrent à se disputer la domination de la Chine pendant le demi-siècle suivant. Bien que le Wei du Nord triomphât progressivement de ses rivaux et conquît Shu en 263, la famille Cao fut rapidement renversée par la puissante famille Sima, qui fonda la dynastie Jin en 266 et élimina les derniers vestiges de Wu de l’Est en 280.